L’ingénieur du roi Louis Nicolas de Clerville (1610-1677) dans les fonds de la Bibliothèque nationale de France
Ingénieur militaire talentueux, premier commissaire général des fortifications, cartographe au service de Louis XIV, Louis Nicolas de Clerville est un acteur important des grandes réformes architecturales militaire en France au XVIIᵉ siècle. Malgré tant l’accessibilité des sources d’archives que l’intérêt que suscitent ses productions, le « chevalier de Clerville » demeure encore trop méconnu…
Un Clerville inédit à la BnF ?
Si Clerville est avant tout un ingénieur militaire, son rôle ne s’est pas limité à la construction des places fortes du royaume. Chargé par Colbert de plusieurs missions stratégiques, il s’est intéresse de près aux enjeux commerciaux et maritimes du royaume, contribuant à l’organisation du commerce en Méditerranée et à la cartographie des côtes françaises. De la réhabilitation du bastion de France, en Algérie, à l’inspection des ports de France, en passant par son engagement dans des opérations militaires et l’aménagement de Rochefort, Clerville est un acteur clé de la politique terrestre, maritime et économique du règne de Louis XIV. Ses archives, cartes, plans, mémoires, lettres et rapports, conservées à la BnF, offrent un précieux aperçu des aspects méconnus de ses multiples activités.
Les lettres de Clerville à Colbert
Grâce à la grande diversité de ses missions, Clerville correspond avec Colbert sur de nombreux sujets, parmi lesquels le commerce, la stratégie militaire terrestre et navale, la fortification et la politique. Ainsi, il est missionné, en 1664, pour inspecter les ports de France, « pour les choses qui regarderaient le restablissement [sic] du commerce ». Il doit, à ce titre, enquêter auprès de « tous les plus habiles marchands et négociants » qu’il rencontre, et dévoile des « abus effroyables » liés à la perception de droits excessifs. Le mémoire qui correspond à cette mission est conservé dans le volume 122 de la série des Cinq cents de Colbert, au département des Manuscrits de la BnF. Clerville y fait part à Colbert de toutes les faiblesses des ports du royaume, proposant pour chacun des solutions pour rétablir l’ordre matériel (circulation, fortification…) et la justice (commerce, droit…).

Clerville et la guerre
Clerville, au premier chef ingénieur militaire et cartographe, est donc souvent sollicité pour documenter le théâtre de la guerre où il conseille lors des campagnes militaires et des sièges les commandants sur les stratégies d’attaque et de défense. Ainsi, lors de la prise de Jijel (anciennement « Gigéri » puis « Djidjelli » en Algérie), toujours en 1664, Clerville reçoit l’ordre du duc de Beaufort, qui dirige l’opération, « d’aller près de la terre reconnaistre [sic] le lieu où l’on ferait la descente », alors que les vaisseaux du roi sont à portée de canon de la ville. Sur place, il repère les lieux de campement et lève les plans de fortification de la région. Ses efforts seront vains ! Les habitants reprenant la ville par force quelques semaines plus tard, il repart avec l’ensemble des troupes sur les îles du Levant, de Port-Cros et de Porquerolles.
Le mémoire concernant cette mission par plusieurs historiographes ayant assisté à la prise et à la perte de Jijel est aujourd’hui conservé dans un volume conservé au département des Manuscrits de la BnF coté « Français 18996 ». Par ailleurs, plusieurs cartes de « Gigeri », conservées au département des Cartes et Plans, dans la division 4 du portefeuille 106 du Service hydrographique de la Marine, complètent utilement ces témoignages.

Clerville et la fortification
Une grande quantité de cartes et plans produits par Clerville sont conservées au département des Manuscrits de la BnF. Ces documents, qui sont des « pièces jointes », sont accompagnées de leurs correspondances. On les retrouve en grande partie dans la série des « Cinq cents de Colbert ». Parmi eux, on trouve des plans et mémoires concernant des forts urbains, tel le château Trompette (Bordeaux), des villes fortifiées ou en cours de fortification, comme Rochefort, Philippsbourg (anciennement « Philisbourg », Allemagne), Benfeld (anciennement « Benfeldt ») et bien d’autres places frontières. Les fortifications de Vieux-Brisach (images ci-dessous), dont Clerville a dessiné plusieurs plans à différentes échelles, pour différents usages, illustrent son approche méthodique, son attention à la sécurité intérieure et à l’adaptation de la défense des frontières aux réalités du terrain.


Comment trouver Clerville à la BnF ?
Les documents originaux de Louis Nicolas de Clerville sont consultables sur le site Richelieu de la BnF. Un grand nombre d’entre eux sont également accessibles via le portail Gallica.
Clerville au département des Cartes et plans
La plupart des documents iconographiques sont conservés au département des Cartes et Plans. On en trouve en particulier au sein du fonds du Service hydrographique de la Marine, qui est presque entièrement numérisé. Ce fonds rassemble un important corpus de cartes et plans des côtes de France et du monde entier, produites entre la fin du XVIIe et la fin du XVIIIe siècle (pour le fonds ancien) et classés par aires géographiques en 224 portefeuilles (Voir la notice). Au sein des portefeuilles consacrées aux côtes de France, la plupart des cartes de Clerville sont numérisées et accessibles sur Gallica.

Clerville au département des Manuscrits
Les lettres de Clerville envoyées à Colbert sont conservées dans la série des « Mélanges de Colbert » au département des Manuscrits, dans les volumes 103 à 175 qui correspondent aux années 1661 à 1678. Elles y sont dispersées parmi toutes les autres lettres adressées au ministre. Le catalogue des « Mélanges de Colbert » est numérisé.
Une autre grande partie de la correspondance adressée par Clerville à Colbert est à chercher dans les « Cinq cents de Colbert » (volumes 122 à 125). Le catalogue des « Cinq cents de Colbert » est consultable sur Gallica.
Ces deux séries rassemblent de très nombreux documents cartographiques. Les cartes et plans, pour la plupart entoilés, sont conservés pliés. On y trouve de tous les formats, de 40 cm de long (double page) à plus de 2 mètres (chaque page pliée six fois) : leur manipulation demande donc beaucoup de délicatesse, et parfois même de l’aide !

En définitive, l’étude des archives de Clerville révèle la figure d’un ingénieur militaire de premier plan, dont l’influence dépasse largement la seule question des fortifications. Son action en matière de cartographie, d’urbanisme et de stratégie maritime sous Louis XIV en fait une figure majeure de l’histoire militaire et administrative du Grand Siècle. Ses cartes sont une source précieuse pour l’histoire des représentations du littoral et des sites fortifiés en France au XVIIe siècle. La richesse iconographique des cartes de Clerville livre une image vivante des territoires et espaces d’Ancien régime. Si son œuvre reste encore aujourd’hui dans l’ombre de Vauban, une analyse approfondie de ses écrits et plans permettrait de mieux saisir ses apports fondamentaux pour la culture architecturale, urbaine et territoriale du XVIIe siècle.
Voici en image un petit aperçu de la production iconographique de Clerville, au département des Manuscrits :














OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
Thibault de Warren (10 mars 2025). L’ingénieur du roi Louis Nicolas de Clerville (1610-1677) dans les fonds de la Bibliothèque nationale de France. Cartes et figures du monde. . Consulté le 20 mars 2025 à l’adresse https://doi.org/10.58079/13fze