Les cartes de l’ingénieur Claude Masse (1651-1737) conservées dans les collections du musée des Plans-Reliefs.
Situé au 4e étage de l’Hôtel national des Invalides, le musée des Plans-Reliefs est connu pour sa collection de maquettes des anciennes places fortes de France, réalisées entre 1668 et 1870 à l’échelle du 1/600. En complément, il conserve notamment une collection de 1200 cartes, plans et vues, manuscrits ou gravés, parmi laquelle se trouve un bel ensemble de sept cartes des côtes atlantiques dressées par Claude Masse (1651-1737), célèbre cartographe du règne de Louis XIV et du début de celui de Louis XV.
Claude Masse et la cartographie du littoral atlantique
Tout à la fois ingénieur militaire et cartographe, Claude Masse fut actif de 1664 à sa mort, en 1737. Entré au service de l’ingénieur François de Ferry vers 1672, il apprend sous sa tutelle tous les aspects du métier d’ingénieur, devenant rapidement reconnu pour la qualité de ses relevés de terrain d’une précision remarquable. Il accompagne également Ferry dans ses réalisations lorsque celui-ci est nommé en 1679 directeur des fortifications d’Aunis, Saintonge et Guyenne. C’est en 1688 que Louis XIV lui confie la mission de cartographier le littoral atlantique, dans le cadre de la politique générale mise en œuvre pour disposer d’une connaissance précise des territoires militairement stratégiques. Dès lors, Masse arpente pendant plus de trente ans les côtes du Bas-Poitou, de l’Aunis et de Saintonge, jusqu’à Bordeaux. Il est nommé ingénieur ordinaire du roi en 1702.
Claude Masse est l’inventeur d’une méthode cartographique personnelle, qui consiste à utiliser les carroyages habituels des cartographes pour composer des cartes sous la forme de « carrés », de même format (67 × 90 cm), qui couvrent chacune une zone d’environ 500 km², à la même échelle (1/28 000), en partie superposables pour former un aperçu continu du territoire. Chaque carré, numéroté, fait partie d’une carte générale préalablement établie. Cette approche permet une représentation à la fois globale et précise du territoire.
Ses cartes étaient systématiquement accompagnées de mémoires, liés par des chiffres de renvois, pour la plupart conservés aujourd’hui au Service Historique de la Défense (SHD, Vincennes). Cartes et mémoires fournissent de nombreuses indications sur les ressources disponibles, les voies de communication, les lieux d’implantation des ouvrages défensifs, mais aussi des informations historiques et sociétales. De nombreuses cartes comportent des vignettes marginales qui mettent en avant, à une plus grande échelle, les édifices importants (château, église, ruines, écluse …). On y trouve aussi parfois de longues légendes détaillées.
Les cartes conservées au musée des Plans-Reliefs
La collection de cartes et plans du Musée des Plans-Reliefs a majoritairement été constituée par le colonel Antoine-Marie Augoyat (1783-1864), directeur de la Galerie des Plans-Reliefs — ancêtre du musée — de 1848 à 1854. Le cumul de ses fonctions de conservateur de la Galerie et d’archiviste du Dépôt des fortifications, dont relevait alors la Galerie, lui a permis de constituer une collection de cartes et plans visant à documenter les sites représentés en plans-reliefs, à partir des archives du service des fortifications et des fonds cartographiques du Dépôt de la Guerre. Sept cartes du littoral atlantique dressées par Claude Masse font aujourd’hui partie des fleurons de cette collection. Plusieurs d’entre elles correspondent à des « carrés » relatifs à la « Carte generalle des côtes du Bas Poictou, pays d’Aunis, Saintonge et isles adjacentes, Médoc et partie de celle de la Basse Guyenne », conservée au SHD sous la cote J10C 1293, pièce 19.
- La « Carte particulière du 54ᵉ carré de la générale côtes du Bas-Poitou, pays d’Aunis, Saintonge et partie de la Basse Guyenne », représente le territoire situé au nord de Bordeaux, de Blaye à Saint-Gervais. Le titre est accompagné d’un texte présentant la numérotation des carrés adjacents et décrivant succinctement le secteur représenté. Il mentionne le nom des auteurs de la carte et sa date de réalisation : « cette carte a esté levée en 1723 par Masse […] et dessinée par Masse le fils en la même année ». Sa mise au net et sa légende ont été finalisées en 1724. Comme les autres cartes de cette série, elle renseigne sur les reliefs, l’hydrographie et les particularités du territoire. De nombreuses informations sont relatives aux possibilités de navigation de la Dordogne, de la Garonne et de la Gironde. On y distingue de nombreux éléments du paysage bâti et naturel : marais, forêts, moulins, chapelles et édifices religieux, châteaux, ainsi que des ouvrages fortifiés, comme Blaye et le fort Médoc. Claude Masse y ajoute de nombreuses annotations : vestiges (« vestige du château de la Marque »), nature du terrain (« rochers fort hauts et escarpez »), circulation maritime (« route que tiennes ordinairement les vaisseaux »), etc. Sous le cadre de la carte, une mention apporte une précieuse information sur la matérialité des cartes destinées au roi, dont cet exemplaire fait partie : « Quand cette carte serra arrivée a la Cour, l’on prie de couper la Marge sur la ligne de crayon rouge pour qu’elle soy de même grandeur que le Recueil du Roy et de toutes celles envoyées précédament ». Le mémoire correspondant à cette carte est conservé au SHD, sous la cote 1 VD 60, pièce 60.

- La « Carte du 52ᵉ carré de la généralle de partie des provinces de Saintonge et d’Aunis », levée et dessinée par Masse en 1718, comporte de nombreuses indications hydrographiques sur la Garonne, permettant d’évaluer les conditions de navigation et de mouillage des navires. Dans un croquis préparatoire conservé à la Bibliothèque municipale de Bordeaux (sous la cote Ms 1079/170), Claude Masse signale la difficulté de cartographier cette zone géographique : il invite à ne pas se fier à ses relevés « à cause de la variété de son fond et du changement de ces bancs », notant que ces bancs de sable « changent souvent de place et de figure ». Malgré ces aléas, la présence de nombreux bateaux figurés dans le dessin suggère une activité fluviale soutenue. Le mémoire explicatif de cette carte est conservé au Service historique de la Défense (site de Vincennes), sous la cote 1 VD 60, pièce 57. La carte présente en outre, en vignette, un plan détaillé du château de Cognac « en l’état qu’il était en 1715 ». La légende qui l’accompagne permet de restituer avec précision l’organisation du château aujourd’hui ruiné : Masse y indique le colombier, les portes, le logement du seigneur, les corps de ferme, et même le « chemin de Rochefort à Blaye », qui longe la propriété. Il est en de même du château de Mirambeau, en 1714.

- Plus au sud, la « carte du 55ᵉ carré de la générale de Médoc » est relative au bordelais. On y voit la ville de Bordeaux, protégée par la citadelle du Château Trompette et entourée de nombreux vignobles. Le territoire est fortement marqué par la présence de landes et de vastes zones de marais, asséchés ou humides. Le cadre habituellement réservé au titre et à la description du territoire est laissé vide, à l’exception de l’indication des échelles comparatives en lieue parisienne, lieue commune de France, lieue marine, lieue commune de Gascogne. Un brouillon ou une copie de cette carte est conservé à la Bibliothèque municipale de Bordeaux, sous la cote Ms 1079/167. Cette carte correspond également au 55ème carré de la « carte généralle des costes du Bas Poictou, pays d’Aunis, Saintonge, et isles adjacentes, Médoc et partie de celle de la Basse Guyenne » conservé au SHD sous la cote J10C 1293, pièce 19. Son format (67 × 90 cm) correspond à celui établi pour les collections du roi.

- La « carte du 48ᵉ carré et 32 de la généralle des costes du Bas-Poitou, pais d’Aunis et Saintonge », levée et dessinée par Masse au mois de septembre 1719, représente la partie septentrionale de la Saintonge et sa frontière naturelle avec l’Aunis : la « rivière de Surgères », marquée d’une ligne pointillée et colorée de jaune. L’annotation figurant en pied de la carte indique qu’elle était aussi conçue pour intégrer le recueil du roi. Comme l’explique le texte qui suit le titre, cette carte a pour but de montrer les rivières et leurs liens de communication. La jonction des rivières de Charente et de Boutonne est volontairement représentée en débord du cadre de la carte. Les réseaux de canaux dans les marais de le Petite Flandre et de Genouillet sont tous nommés et leur fonction expliquée. De plus, cette carte contient de nombreuses vignettes qui présentent les plans des lieux remarquables, en particulier, les plan, profil et élévation de la tour de Gane, dans le château de Tonnay-Boutonne. Le mémoire correspondant à cette carte est conservé au SHD, sous la cote 1 VD 60, pièce 53.

- La carte, intitulée « original de la carte du Pais qui est entre Fontenay le Comte, capitale du Bas-Poitou, et isles de Tangon […] », correspond au « 46ᵉ quarré de la générale des costes du Bas-Poitou, pais d’Aunis et Saintonge et Guienne ». Le mémoire correspondant est conservé au SHD sous la cote 1 VD 60, pièce 51. Une autre version de cette carte, intitulée « carte du 46ème quarré de la généralle des costes du Bas-Poitou […] », est également conservée au SHD, sous la cote J10C 1293, pièce 17.

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Enfin, une carte singulière se distingue du découpage classique de Masse : celle du 9ᵉ carré de la générale d’Aunis et Saintonge, conçue pour répondre à un besoin particulier. Elle vise à « faire voir la disposition de la rivière de Surgères et la facilité qu’il y aurait de rendre cette rivière navigable ». Elle montre le vaste réseau de canaux aménagés pour drainer les eaux du marais en bordure de la Charente. Cette carte recoupe plusieurs carrés du quadrillage de Masse, les 22ᵉ, 47ᵉ et 48ᵉ et témoigne d’une approche plus souple, adaptée à l’objectif. Le mémoire correspondant est conservé au SHD (Vincennes), sous la cote 1 VD 60, pièce 22.

- La dernière carte est d’un format bien différent des carrés. Son format et son orientation relèvent d’une logique de présentation globale des côtes de France. Elle représente une vaste partie des côtes maritimes du Poitou, depuis l’île de Noirmoutier à celle de Ré. Sa petite échelle (environ 1/110 000) permet de présenter dans sa globalité une grande partie du littoral, aux dépends de l’intérieur des terres très peu détaillé. Une carte semblable datée de 1704 est conservée au SHD, sous la cote J10C 1293, pièce 15, tandis que le mémoire correspondant est coté 1 VD 60, pièce 30a. Cette carte a la particularité de mettre en avant la portée de tirs d’artillerie par des lignes rouges, en particulier sur la côte nord de l’île de Ré, mais aussi au niveau des Sables d’Olonne.

Modalités de consultation
La collection de cartes et plans du musée des Plans-Reliefs est consultable sur rendez-vous. Contact et renseignements : arnaud.trochet@culture.gouv.fr
En savoir plus sur Claude Masse
La quasi-totalité de l’œuvre cartographique et des mémoires de Claude Masse est conservée au sein du Service historique de la Défense, à Vincennes. Ses mémoires sont répartis entre les fonds d’archives, sous la cote 1 VD 60, et les fonds patrimoniaux de la bibliothèque. Il en va de même de sa production cartographique, en grande partie conservée sous la cote J10C, mais aussi parmi les atlas et recueils de la bibliothèque du génie. En outre, plusieurs historiens ont étudié cet ingénieur du roi et son œuvre cartographique, notamment Yannis Suire.
Quelques détails des cartes
- Carte particulière du 54e carré de la generale des côtes du Bas Poitou, pays d’Aunis, Saintonge et partie de la basse Guienne, 1724, MPR G2020.0.571.
- Carte du 52e carré de la généralle des parties des provinces de Saintonge au d’Aunis, 1718, MPR G2020.0.570.
- Carte du 55e carré de la générale de Médoc, s. d., MPR G2020.0.572.
- Carte du 48e carré et 32 de la généralle des costes du Bas-Poitou, pais d’Aunis et Saintonge, 1719, MPR G2020.0.212.
- Original de la carte du Pais qui est entre Fontenay le Comte, capitalle du Bas-Poitou, et les isles de Taugon et la ronde de Maillezais de Vic et autres et parties des cours des rivières de Seivre, de Vandée et de Lautisse, 1720, MPR G2020.0.298.
- Carte du pays qui est entre Rochefort et Surgères pour faire voir la disposition de la rivière de Surgères et la facilité qu’il y aurait à la rendre navigable, 1700, MPR G2020.0.211.
- Carte des côtes du Bas Poitou et partie du pays d’Aunis et de Bretagne, duché de Retz et îles adjacentes (Bouyin, Noirmonstier et partie de l’île de Ré), MPR G2020.0.821.
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OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
Thibault de Warren (24 avril 2026). Les cartes de l’ingénieur Claude Masse (1651-1737) conservées dans les collections du musée des Plans-Reliefs. Cartes et figures du monde. . Consulté le 12 mai 2026 à l’adresse https://doi.org/10.58079/164qf








































Merci pour ce beau travail et la mise en valeur de ces manuscrits montrant la qualité des levés des ingénieurs-géographes militaires au 18ème. Avec les Bourcet, les Naudin, les D’Arçon et quelques autres qui nous ont laissé des cartes d’ue remarquable précision. Et j’ajouterai aussi les cartographes pour la Marine, comme Michelot, Andrieu et Verguin en Provence.